El poliuretano es un material plástico muy empleado en la actualidad en una gran variedad de sectores al que se le puede dar multitud de usos. Esa misma versatilidad, junto con una elevada resistencia, lo convierten en un material indispensable a la hora de buscar un compuesto aislante de alta resistencia que, en ocasiones, pueda actuar a su vez como adhesivo.

A continuación, vamos a hacer un repaso por las principales cualidades que presenta el poliuretano, cuáles son sus usos más frecuentes y qué tipos son los más utilizados.

Qué es el poliuretano: características esenciales

El poliuretano es un producto derivado de la reacción química entre un isocianato y un poliol. La sustancia que se crea tras la reacción es el primer estado del poliuretano, que es tremendamente versátil y se puede usar de manera segura.

Esta sustancia es capaz de proporcionar una enorme resistencia, rigidez y flexibilidad, aunque habitualmente se añaden otras sustancias para potenciar algunas otras características, en función de cuál vaya a ser y dónde se vaya a producir su aplicación final.

Un punto fuerte que comparten toda clase de poliuretano es que es reciclable. Sin embargo, si hablamos de sostenibilidad medioambiental, el reciclado del poliuretano no siempre es la mejor opción puesto que se requieren grandes cantidades de energía para completar con éxito el proceso.

Por eso, lo más común si se quiere reciclar el poliuretano es optar por la valorización energética, que se logra mediante la incineración sin residuos tóxicos para filtrar las sustancias contaminantes, generando energía por la propia combustión que es utilizada para reciclar el poliuretano y poder darle un nuevo uso. Es lo que ocurre con muchos de los poliuretanos que comercializa Jucarsa, una de las firmas de referencia en la venta de herramientas profesionales que ya ha demostrado en más de una ocasión su compromiso con la sostenibilidad medioambiental y la preservación del entorno.

El poliuretano es un material muy duradero, aunque la vida útil del mismo dependerá de la aplicación que le dé. Si no hay sorpresas, el poliuretano que se utiliza en los parachoques de los vehículos puede durar 20 años, el de los frigoríficos hasta 25 años, y más del doble si se utiliza como producto aislante en la construcción.

La resistencia al calor es otra característica del poliuretano. En condiciones normales, y en función del uso que se le dé, puede llegar a alcanzar una resistencia al calor de hasta 250º C.

Como recubrimiento y adhesivo, el poliuretano es uno de los mejores materiales que existen. Presenta una resistencia elevada a arañazos y desgarros, es capaz de soportar cargas de peso muy altas, su composición química le da un plus de resistencia en condiciones de trabajo poco favorecedoras y presenta un nivel muy alto de resistencia a la abrasión, hasta seis veces más que el caucho.

Además, todos los tipos de poliuretano cumplen con una máxima: son más ligeros que el metal y, a su vez, cuentan con propiedades únicas, como su extraordinaria resistencia a la corrosión.

Por otra parte, el hecho de que presente un alto rango de dureza pero que a la vez sea capaz de poseer una alta memoria elastomérica lo convierte en uno de los mejores materiales para crear moldes tridimensionales.

Tipos de poliuretanos más comunes

Son varios los tipos de poliuretano más frecuentes, cada uno con sus características propias y aplicaciones idóneas, por lo que conviene saber de antemano qué los hace únicos para saber con cuál es mejor trabajar.

• Espuma de poliuretano. Es uno de los formatos más frecuentes cuando se quiere emplear poliuretano. Esta combinación de poliuretano con aire se emplea en la producción de una gran cantidad de elementos que necesitan una fijación extra: calzado, juguetes, aislantes térmicos, algunas prendas de vestir, esponjas…

También es muy utilizado para asientos automotrices, rellenos y todo tipo de acolchonados. Su uso está muy generalizado por las altas prestaciones que es capaz de ofrecer y por el ahorro que supone mezclarlo con el aire, ya que permite reducir la cantidad de poliuretano empleada mientras su capacidad de fijación no se ve comprometida.

• Elastómeros de poliuretano. Emplear de la manera adecuada este material es algo delicado, ya que es necesario que antes de trabajar con los elastómeros de poliuretano se conozca la aplicación que va a tener y las condiciones con las que se va a tratar el material. De este modo, se obtiene la garantía de que el poliuretano va a cumplir con las expectativas y cumplirá con las características deseadas.

Los elastómeros de poliuretano se obtienen de la mezcla de prepolímero y curativo. Normalmente, se emplean en la producción de rodillos de impresión, moldes, sellos, ruedas de patines y algunas partes automotrices.

• Poliuretano aglutinante. Tal y como su propio nombre indica, los aglutinantes de poliuretano están diseñados para aglomerar y hacer que el hule vulcanizado (o corcho pulverizado) se compacte, puesto que molido y compactado presenta unas propiedades que le permiten ser aplicado en la confección de tapetes y otros elementos que requieren de una resistencia elevada.
• Poliuretano de inyección. El poliuretano puede ser utilizado como plástico de ingeniería gracias a su versión inyectada. Y es que cuando el poliuretano está fundido, puede ser capaz de copiar los detalles de una superficie con extrema precisión, lo que lo convierte en una herramienta de trabajo indispensable para determinados sectores.
• Poliuretano rígido. Se utiliza principalmente como aislante térmico, y precisamente por eso es empleado mayormente en la industria de la construcción, donde está muy extendido en paneles de acero galvanizado que presentan una durabilidad extraordinaria.

Los más demandados suelen ser los paneles con núcleo de poliuretano expandido de alta densidad, que presenta un plus de durabilidad y permite disipar con mayor eficacia el calor acumulado, lo que resulta fundamental para evitar la conducción del calor por toda la estructura del edificio.

También es muy apreciado como aislante sonoro y como material protector contra incendios, puesto que su resistencia a la abrasión y la capacidad que tiene de bloquear el paso de las ondas sonoras hace que cumpla un doble propósito añadido en la construcción de edificaciones.

• Poliuretano en spray. Es muy similar a la espuma de poliuretano, aunque este formato permite que pueda ser aplicado en nuevos soportes. Aunque también se relaciona con el sector de la construcción, está pensado para ser aplicado de una manera mucho más precisa, en zonas pequeñas o poco accesibles. Normalmente, es empleado para reparar superficies agrietadas en muros y paredes, así como para bloquear fugas de agua en estructuras como tuberías.

No obstante, la toxicidad que presenta al entrar en contacto con el fuego obliga a extremar las precauciones cuando se manipula en entornos con una temperatura superior a los 30º C, siendo necesaria la supervisión de un profesional en caso de querer comprobar que se cumplen con todas las medidas de seguridad al respecto.